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Vince Horey et Rob Gardner Champions d’Europe de Fireball
Le rideau est tombé hier jeudi sur le Championnat d’Europe de Fireball qui se courait à La Rochelle en préambule du Championnat du Monde qui se tiendra la semaine prochaine. A l’issue des 8 manches courues et de nombreux rebondissements, ce sont les Britanniques Vince Horey et Rob Gardner qui décrochent le titre continental dans une flotte de 89 bateaux représentant 8 nations.
Pourtant, lundi à l’issue de la 1ère journée, peu d’observateurs auraient parié sur ce résultat. L’équipage de Chips Howarth et Vyv Townend (GBR) avait en effet remporté largement sur l’eau les 2 manches courues dans une bonne brise thermique soufflant jusqu’à 15-18 nœuds, la 1ère devant Ludovic Alleaume/Etienne Perdon (FRA) et Dave Wade/Ben McGrane (GBR), la 2ème devant Horey/Gardner et Wade/McGrane. Mais Chips et Vyv faisaient partie de la dizaine d’équipage disqualifiés suite à un départ anticipé sous règle noire.
Même scénario le lendemain, où Howarth/Townend remportent facilement la 1ère manche courue dans un médium faiblissant devant Horey/Gardner et Wade/McGrane. La régate bascule alors une première fois sur le départ de la manche suivante où, encore largement vainqueurs sur l’eau, Howarth/Townend sont à nouveau disqualifiés au départ sur règle noire. Dans une régate où il ne peut y avoir qu’une seule « discard », ce nouveau faux pas leur ôte tout espoir de victoire finale. Horey/Gardner et Wade/McGrane sont eux aussi disqualifiés au départ. Au total, 15 équipages sont victimes du drapeau noir sur cette manche. Au classement général, ce sont alors les Tchèques Martin Kubovy et Martin Cap qui prennent la tête, devant Martyn Lewis et Richard Bailey (GBR), qui naviguent sur un bateau vieux de 19 ans, l’un des plus anciens de la flotte. Mais la plupart des concurrents s’attendent à ce que Wade/McGrane, avec un score de 3-2-3-BFD, reprennent les affaires en main dès la 5ème course, qui leur permettra d’effacer des tablettes leur plus mauvaise manche.
Malheureusement pour eux, Dave et Ben vont complètement passer à côté de la régate mercredi. Dans la 1ère course, un premier près médiocre les fait passer à la 1ère bouée au vent aux alentours de la 60ème place. Malgré une belle remontée, ils ne peuvent faire mieux que 36èmes à cette manche qui est gagnée par les Irlandais Tom Gillard et Francis Rowan devant Horey/Gardner et Howarth/Townend. Et dans la 2ème course du jour, ils sont encore auteurs d’un départ anticipé qui leur vaut une 2ème disqualification. C’est alors Horey/Gardner qui prennent la tête du classement général, 4 points devant Gillard/Rowan et 9 points devant Kubovy/Cap. La pression est forte sur Vince à la veille du dernier jour, auteur de plusieurs podiums internationaux mais jamais vainqueur. Il va même aller jusqu’à faire mentir sa réputation de fêtard invétéré en refusant de participer à la « Beer Race » organisée par l’équipe tchèque le soir !
Les deux ultimes manches courues jeudi dans du petit temps ont elles aussi réservé leur lot de rebondissements. Wade/McGrane font oublier leur journée catastrophique de la veille en « claquant » facilement les 2 courses, devançant Rémy Thuillier/Loïc Berthelot (FRA) et Lewis/Bailey dans la 1ère. Horey/Gardner ratent complètement cette manche, ne finissant que 27èmes. Heureusement pour eux, ils terminent juste devant Gillard/Rowan, mais ceux-ci reprennent la tête du championnat grâce au jeu des « discards », 5 points devant Kubovy/Cap qui rentrent une manche de 14, et 9 points devant Horey/Gardner.
Tout se joue lors de l’ultime manche. Wade/McGrane sont rapidement hors d’atteinte de leurs poursuivants, emmenés par Estelle Guidel et Pierre Perdon (FRA). Horey/Gardner sont dans le peloton de tête et terminent 3èmes, alors que Kubovy/Cap et Gillard/Rowan finissent respectivement 10èmes et 25èmes.
Vince Horey décroche donc enfin son premier tire international en Fireball, belle récompense pour ce grand animateur de la flotte. Son équipier Rob Gardner complète quant à lui son imposant palmarès qui compte notamment une victoire au championnat du Monde 2007 avec le regretté Richard Estaugh.
Côté français, 40 équipages avaient fait le déplacement. Ludovic Alleaume et Etienne Perdon (Team Paris Voile), 7èmes au général, perdent leur titre de Vice-champions d’Europe acquis en Belgique l’année dernière mais se consolent en remportant la Coupe Nationale (qui se courait elle aussi cette semaine), la 9ème sur les 11 dernières années. Quinzièmes au général et 2èmes Français, Franck Juin et Ronan Laigle sont la très bonne surprise de cette régate, car la dernière apparition de Franck sur un Fireball remontait au Championnat d’Europe couru à Perros-Guirec en 2006. Le podium de la Coupe Nationale est complété par Rémy Thuillier et Loïc Berthelot, 19èmes au général. Les jeunes Franciliens (17 et 25 ans) signent une très belle performance, avec notamment une superbe manche de 2 le dernier jour.
D’une manière générale, la flotte française a montré qu’elle pouvait par moments rivaliser avec les meilleurs, notamment dans le petit temps des 2 derniers jours. Ainsi, 7 bateaux français ont rentré au moins 2 manches dans les 10 premiers. Mais les Français ont trop manqué de régularité pour pouvoir rentrer plus nombreux dans le haut du classement.
La compétition reprend dimanche avec l’ouverture du Championnat du Monde et les 2 premières manches. La compétition sera très rude, d’autant que les concurrents seront rejoints par de nouveaux équipages, dont le Champion du Monde en titre Richard Wagstaff barré par Matt Burge (GBR), ainsi qu’Andy Smith/Jonny Mildred (GBR) et DJ Edwards/Simon Potts, qui possèdent eux aussi un titre mondial à leur palmarès.
Martin Péculier
Classement général final du Championnat d’Europe Fireball après 8 manches (7 retenues, 89 classés)
1 – Vince Horey & Rob Gardner (GBR) – 54 pts
2 – Martin Kubovy & Martin Cap (CZE) – 57 pts
3 – Tom Gillard & Francis Rowan (IRL) – 67 pts
4 – Martyn Lewis & Richard Bailey (GBR) – 69 pts
5 – Jaroslav Verner & Pavel Winkler (CZE) – 78 pts
6 – Tim Rush & Sam Brearey (GBR) – 79 pts
7 – Ludovic Alleaume & Etienne Perdon (FRA) – 83 pts
8 – Becky Priest & Tim Saunders (GBR) – 84 pts
9 – Matt Findlay & Richard Anderton (GBR) – 86 pts
10 – Ali Fry & Andy Thompson (GBR) – 93 pts